일본은 2025년 기준으로 65세 이상 인구가 3,650만 명을 넘어서며 전체 인구의 약 30%에 달한다. 그중에서도 75세 이상 후기 고령자의 수가 빠르게 늘어나 사회 전반에 깊은 영향을 주고 있다. 노동력 감소, 의료·돌봄 비용 급증, 사회 보장 제도의 압박, 지역 공동체 약화 등 복합적인 문제가 나타나며, 일본 사회는 그 해법을 찾기 위해 부단히 노력하고 있다. 이 글에서는 이러한 초고령사회 진입과 후기 고령인구 증가가 실제로 어떤 변화를 이끌고 있는지, 그리고 일본 정부와 사회가 어떤 대안을 모색하는지 한번 짚어보려고 한다. 단순한 통계 나열을 넘어 현장에서 느껴지는 변화와 과제를 차분히 살펴봄으로써 일본 사회가 마주한 현실을 깊이 이해해보고자 한다.
1. 일본, 역사상 전례 없는 초고령사회로의 여정
일본은 이미 세계에서 가장 빠른 속도로 고령화가 진행된 나라로 알려져 있다. 2025년, 65세 이상 인구는 약 3,650만 명, 75세 이상 후기 고령자는 2,150만 명을 넘을 것으로 전망된다. 이런 변화는 단순히 인구 구조의 변화에만 그치지 않고, 경제·사회·문화 전반에 파급력을 미치게 된다. 노동 인구의 급감은 기업과 산업 전반에 심각한 인력난을 초래하고 있으며, 특히 중소기업에서는 경영자의 고령화와 후계자 부족 문제가 현실적인 위기를 불러오고 있다. 의료·돌봄 분야의 부담 또한 급증하고 있어, 한정된 사회보장 재정이 점점 더 압박을 받고 있다.
게다가 고령자는 늘어나지만, 가족 내 돌봄 기능이 약화되면서 독거노인과 ‘고독사’ 문제가 사회적 경각심을 불러일으키고 있다. 이러한 변화는 일본 정부와 사회에 복합적인 숙제를 남겼고, 중앙정부와 지방자치단체, 그리고 민간 부문이 함께 해결책을 모색하고 있다. 일본의 현재와 미래를 바라보며, 숫자와 정책 뒤에 숨어 있는 진짜 과제는 "어떻게 존엄 있는 노년을 보장해야 할 것인가"라는 질문에 답해야 하는 것임을 알 수 있다.
2. 일본 초고령사회와 75세 이상 인구 급증이 불러온 변화와 대응 전략
1) 75세 이상 인구 증가의 의미
일본에서 75세 이상 후기 고령자의 비율이 급격히 높아지고 있다는 사실은 단순한 인구통계 이상의 의미를 가진다. 후생노동성 통계에 따르면 2025년 기준으로 75세 이상 인구는 약 2,150만 명에 이르며, 이는 전체 인구의 17%를 넘는 비율이라고 한다. 이러한 구조에는 두 가지 중요한 변화가 숨어 있다. 첫째, 일본 사회의 의료·복지 수요가 과거 어느 때보다 많아진다는 점이다. 고령층, 특히 75세 이상에서는 만성질환 보유율이 높고 돌봄 필요성이 늘어나기 때문에 병원, 요양시설, 방문 간병 등의 수요가 동시다발적으로 늘어난다. 둘째, 사회적·경제적 의존도가 높아진다는 점이다. 근로 인구가 줄어드는 가운데, 더 많은 재정과 인력이 고령층 지원으로 투입되어야 하므로 정부와 지방재정의 압박이 심화된다는 점이다. 결과적으로 75세 이상 인구 증가는 단순히 ‘노인 인구 증가’가 아니라, 국가 운영 구조를 재설계해야 하는 터닝포인트를 만드는 것으로 분석된다.
2) 의료·돌봄 인프라에 미치는 영향
후기 고령화의 가장 심각한 파급효과 중 하나가 바로 의료·돌봄 인프라에 대한 압박이다. 75세 이상은 65~74세보다 평균 의료비 지출이 1.5~2배 높으며, 장기 요양보험 제도의 급여 지출도 해마다 사상 최고치를 경신한다고 한다. 일본 내 요양시설은 한정된 병상 숫자와 간병 인력 부족 문제를 동시에 겪고 있어, 대기자 명단도 길게 늘어서 있는 지역이 많다고 한다. 더욱이 도쿄를 제외한 지방에서는 간병 인력 유입이 어려워 서비스 질이 균일하게 유지되기 힘든 실정이라고 한다. 방문 간병이나 재택 의료 서비스 확대를 시도하고 있으나, 이 역시 인력 부족과 예산 한계로 속도가 더딘 편이다. 정부는 이에 대응하기 위해 ‘지역포괄케어시스템’을 추진하며, 의료·간병·예방·주거·생활지원 서비스를 통합 관리하는 모델을 확산시키고 있다. 하지만 이 제도가 골고루 자리 잡기 위해서는 인력 양성과 재정 투입, 그리고 지역 간 편차 완화가 반드시 필요하다고 전문가들은 지적한다.
3) 지역 공동체와 생활 인프라 변화
고령화는 일본의 지역 공동체와 생활 인프라에도 직접적인 변화를 일으키고 있다. 특히 농촌과 지방 소도시에서는 전체 인구 중 고령자 비율이 이미 40%를 초과하는 곳이 많이 늘어나고 있으며, 이로 인해 ‘지역 소멸’ 위험이 현실화되고 있다. 젊은 인구가 도시로 유출되면서 상점, 병원, 교통 노선이 차례로 사라지고 있다. 예를 들어, 버스·철도 노선이 폐지되면 고령자들이 병원이나 시장에 가는 것이 매우 불편해지고, 결국 사회적 고립감을 심화시킨다고 한다. 또 쇼핑 인프라 붕괴로 ‘쇼핑 난민(買い物難民)’이라는 용어까지 등장했다고 한다. 이러한 문제를 완화하기 위해 일본 일부 지방자치단체에서는 이동식 마트, 순회 진료차, 커뮤니티버스 같은 새로운 생활 인프라 모델을 도입하고 있다고 한다. 그러나 재정과 인력 한계, 지속 가능성 문제가 있어 전국적으로 안정적인 운영을 하기에는 여전히 어려움이 많다는 실정이다.
4) 정부와 사회의 대응 전략
일본 정부와 사회는 이러한 초고령화의 충격에 대응하기 위해 법·제도와 서비스 체계를 전방위적으로 개편하고 있다. "고령자 고용 안정법" 개정을 통해 70세까지 고용 연장이나 정년 폐지를 추진하며 노동력 유지에 나서고 있고, 이를 지원하기 위한 직무 재교육과 시니어 맞춤형 일자리 창출 정책도 병행하고 있다. 복지·의료 분야에서는 ICT와 AI, 로봇 기술을 활용한 간병 서비스 보급이 가속화되고 있다. 예를 들어 로봇이 환자를 부드럽게 들어 올리거나 이동을 돕는 장치, AI로 건강 데이터를 분석해 조기 질환 발견을 지원하는 시스템이 있다고 한다. 시민사회 차원에서는 고령자의 사회참여를 확대하는 커뮤니티 프로그램과 봉사활동, 취미 모임 활성화가 이뤄지고 있으며, 이를 통해 고립을 완화하고 정신 건강을 지키는 효과를 기대하고 있다고 한다. 전문가들은 이러한 전략들이 단기 처방에 그치지 않고 장기적인 인구 구조 변화에 대응하는 지속 가능한 모델로 발전하려면, 중앙정부와 지방자치단체, 민간의 긴밀히 협력이 있어야 한다고 강조한다.
3. 일본의 미래와 시사점
일본의 초고령사회 진입과 후기 고령인구 증가는 단기간에 해결할 수 있는 문제가 아니다. 하지만 이 문제를 어떻게 대처하느냐에 따라 미래의 모습은 달라질 수 있다고 본다. 일본은 현재 법·제도 개혁, 지역 기반 돌봄 시스템 확충, 고령자의 경제활동 참여 지원, 디지털 돌봄기술 확대 등 다방면에서 대안을 준비하고 있다. 그러나 그 모든 노력의 중심에는 ‘존엄 있는 노년’, ‘고립되지 않는 사회’라는 가치가 있어야 한다는 점이다. 수치로 보면 일본의 고령화는 위기처럼 보이지만, 이를 경험과 지혜를 갖춘 세대가 사회를 풍성하게 하는 기회로 만들 수도 있을 것이다. 다만, 이를 위해서 젊은 세대와의 연대, 지역사회의 재구성, 경제와 복지의 균형 잡힌 발전이라는 세 가지 축이 동시에 작동해야 한다는 점이다. 일본의 사례를 보며, 고령화가 단지 일본만의 문제가 아니라 전 세계적인 미래 과제라는 사실을 다시금 되새기게 된다. 일본이 풀어가야 할 숙제에서 우리 역시 배워야 할 교훈이 있다는 점을 인정하게 된다.